פרק 5 [חלק א]
נקישות צעדיו של מפקד חיל הצללים הדהדו בהיכל הגדול בשעה שזה קרב אל מקום מושבו של המלך. איש לא נכח באולם הכס למעט שומרי ראשו של המלך ושלישו.
"הגיעו לאוזני שמועות שממש לא מצאו חן בעיני", פתח עוד לפני שראלף המשתחווה הספיק להתרומם. "שמועות הנוגעות למשנה למלך". המלך השתתק, נותן למילותיו לחלחל.
הבעתו של ראלף לא השתנתה. הוא נד בראשו בתנועה זעירה, כאומר ששמע. ריח סכנה עלה באפו. הוא לא יכול לספור את הפעמים בהם ניסה להפליל את המשנה למלך, ללא הצלחה. המלך תמיד עמד לצד היינריך שריינר. מה קרה עכשיו? מבטו התחדד. המלך עוד עלול להאשים אותו בחוסר ערנות, באי מילוי תפקידו כהלכה, ובמי יודע במה עוד. החבל עליו הוא הולך דק מאוד. אבל זו לא הפעם הראשונה בה הוא מאמץ את כובע הלוליין וצולח בשלום משימות בלתי אפשריות. אין סיבה שהפעם תהיה שונה.
"התנהגותו של המשנה למלך בישיבה האחרונה הייתה מוזרה. הצעתו של רב הטבחים לגזור עונש מוות על אריך גילתה את רגשותיו האמיתיים של שריינר כלפי אויב הממלכה". המלך סימן לשליש לקרב אליו, אצבעותיו עוברות באיטיות על פני ידיות הכס המוזהבות. "כמו שאתה זוכר, הוא היה חברו הטוב של שר הצבא הקודם", ציין באגביות, נוטל מידיו של השליש הכפוף את הקלף אותו אחז.
ראלף לא הגיב, אבל מאחורי שפתיו המהודקות נערמו משפטים עוקצניים שיבהירו היטב את רמת החברות בין שריינר לאריך. מספיק לראות את מיקומו של אריך, בתחתית סולם האסירים שבמבצר הגדול, לעומת מעמדו הרם של היינריך שריינר כמשנה למלך. חברים טובים גם כן.
המלך נעץ בו מבט חודר, תר אחרי סימנים למהומה פנימית שמילותיו היו אמורות לחולל. אבל תווי פניו של מפקד חיל הצללים נותרו שלוות, כמעט אדישות.
"אני לא חושב שחמש שנים אחרי המהפכה הגדולה נשאר משהו מהידידות שלהם, במיוחד כששר הצבא הקודם והמשנה למלך הם כעת משני עברי המתרס". הביע ראלף את דעתו בקול, מבין שהמלך ממתין לתגובתו. "אבל זו לא תהיה בעיה גדולה מידי לבדוק את הנושא. הוד מלכותו חושב שהמשנה למלך יודע היכן בני משפחתו של שר הצבא הקודם מסתתרים?"
המלך לא צפה את השאלה הזאת, ולעיני הנץ של מפקד חיל הצללים הדבר זעק עד לשמיים. "אתה חושב שהוא יודע?" השאלה נפלטה מפיו בחדות.
האיש משך בכתפיו, תנועה מחושבת היטב. "אינני יודע, הוד מלכותו בראייתו המיוחדת למרחוק הטיל ספק ביושרו ונאמנותו של המשנה למלך. אני רק מנסה לגשש עד כמה עמוק החשד".
המלך, לראשונה מאז עלה לשלטון, לא ידע מה להשיב. "תעקוב אחריו", ירה בנוקשות שבאה לחפות על מבוכתו. "ואולי סוף סוף נניח את ידנו על איש מחתרת. ואם לא, אזי נדע שיש ביננו איש נאמן".
המלך עצמו אינו בטוח בחשדות שלו, הסיק ראלף בחיוך פנימי. אין בעיה. לא יהיה קשה למצוא רמזים שיוכיחו ביושר או בלעדיו עד כמה היינריך שריינר שקוע עד צווארו בעסקי המחתרת. מספיקים כמה חשדות לא מבוססים כדי לשלוח את האיש לגרדום.
חיוך אדיר התפשט בליבו, והיה על מפקד חיל הצללים להתאמץ על מנת שלא יתגלה. המלך, מבלי לדעת זאת, העניק לו ברגעים אלו את חלומו הגדול המלווה אותו חמש שנים. מאז קמה הממלכה תחת ידיו של זיגמונד לא היה דבר שרצה יותר מאשר לשלוח את שריינר לגרדום.
הנה מגיעה הזדמנות הפז.
המלך סקר את האיש המרשים העומד מולו, קורן עוצמה וסמכותיות. בן של אבא שלו, אין מה לומר. אין אחד שיפקפק בכך. רק חבל שלא הצליחו החוקרים מהמבצר לאלץ את אביו להצטרף אל שורות הבוגדים בבית הלדינברג. "הנה לך אישור רשמי, חתום על ידי, שיפתח עבורך את כל הדלתות", הושיט לפניו את הקלף אותו נטל משלישו.
כמה דלתות כבר לא נפתחות בפני? חלפה שאלה סרקסטית במחשבותיו של ראלף טרם זה לקח צעד קדימה ובראש מורכן לקח את הקלף. "תודתי נתונה להוד מלכותו", משח את מילותיו בשמן.
הבעה מדושנת עונג עלתה על פניו של זיגמונד. "ואני מקווה שאכן תצדיק את האמון", אמר, מושיט את ידו קדימה.
ראלף רכן ונשק את טבעת החותם, מורגל בכך. בתחילה עוד התקומם על הכניעה שעליו לגלות, אבל עם הזמן התרגל לעובדה ולא ראה בה השפלה כי אם טקס חובה. אחר הוא פסע לאחוריו, אינו מפנה פניו אל המלך עד שגבו כמעט נגע בדלתות העץ מצופות הזהב.
השומרים פונו מן ההיכל מפאת נושא הדיון הרגיש, וראלף נאלץ לפתוח את הדלת בכוחות עצמו. הוא קד עמוקות שוב, ויצא מן החדר כשהדלתות נסגרות מאחוריו.
המסדרון הרחב המוביל אל מקום מושבו של המלך היה שומם, המשמר הקבוע שתמיד פטרל בו לא נכח. בצעדים זריזים מפקד חיל הצללים עבר את חמשת השערים המפורסמים, ולמול השער השישי והאחרון מביניהם תחושה עמומה עצרה אותו מלהוריד את הידית.
ראיון אישי עם המלך ולא בעקבות בקשה מצידו, המסדרון הארוך חף מאדם. ריח של סכנה שוב עלה באפו.
אף אחד, במיוחד הקרובים למלך, אינם אוהבים הפתעות.
מישהו, או ליתר דיוק – מישהם, עומדים מחוץ לדלת. בוודאות. אחרי שניה של התמהמהות ראלף הניח את ידו על הידית, הודף את הדלת.
הום.
עשרות עיניים ננעצו בו ואם לא שליטתו המוחלטת בתווי פניו היו עיניו מתעגלות. במקום זאת, מבטו שוטט על פני האנשים שעמדו צפופים ברחבה הקטנה והעגולה, מתופפים ברגליהם בקוצר רוח.
אנשי הפמליה של המלך.
ראלף התעלם מהם כאילו אינם קיימים והתרחק בצעדים גאים ובטוחים מן האזור. מסדרונות הארמון ומדרגותיו היו שקטים מן הרגיל, מידי פעם אצילים חמורי סבר חולפים בו בדממה. חיילים ניצבו בכוכיהם, שרירים לא רצוניים נעים כשחלף על פניהם.
האוויר הנושב בגני המלך היה קריר ונעים, נושא ריח ראשוני של אביב.
המלך הטיל עליו תפקיד. והוא צריך למצוא דרך לנצל את ההזדמנות כדי להתפטר משריינר שתקוע כמו קוץ בעיניו זה חמש שנים. מידי הרב זמן לחיות בסביבת אדם נאלח כל כך. אבל עם כל זאת שהוא רוצה לזרוק את המשנה לכלבים, הוא לא יכול להתעלם מזה שהמשנה למלך הוא איש חכם. טיפשים לא שורדים חמש שנים על יד המלך, ויעידו כל אותם שרים שנתלו במהלך חמש שנות מלכותו של זיגמונד. אם המשנה היה אדם תמים, הוא מזמן היה נופל קרבן לתככים ששרצו בכל עיקול בארמון המלכותי.
מה שאומר, שעליו להיות זהיר מאוד. כיצד ילהטט בין רצונו שלו ודרישתו של המלך לעקוב אחרי שריינר לבין שמירה על בטחונו האישי? שריינר, עד כמה שהוא לא סובל אותו, הינו האיש העוצמתי ביותר אחרי המלך.
ואיתו, לא כדאי להתחיל, לפחות לא בגלוי. במיוחד כשהיינריך ישוש לראות במפלתו לא פחות.
שערי הברזל המצופים זהב עצרו אותו מהליכתו המהירה. ראלף נעץ בחייל את אחד ממבטיו המאיימים, וזה נע בתוך השריון המכסה על כל גופו וסימן לעומד מעל החומה לפתוח את השער. מוטות המתכת נעקרו מהאדמה בקול רעש אדיר והחייל הצטודד למרות שלא היה צורך בכך. השער היה רחב דיו כדי שיעברו בתוכו שישה סוסים יחד.
בעוד השער נסגר אחריו בשקשוק רועם, ניצת רעיון במוחו של מפקד חיל הצללים. חיוך איטי התפשט על שפתיו. הוא לא מכיר מישהו חכם יותר שיוכל לנתח איתו את המצב המורכב. וזו לא הפעם הראשונה בה הוא פורש את המפה הפוליטית בפני האיש שלא קשור כלל לצמרת, אבל מבין בה כאילו הפועלים במשחק הם ילדיו. דווקא העובדה הזאת הביאה אותו אליו – הניתוחים שלו היו נקיים מכל שמץ של תככנות ונקיטת עמדה. אבל המשנה למלך מעולם לא הועלה על שולחן הדיונים, ושמו לא הוזכר אפילו פעם אחת.
הוא ידע שעצם הזכרת שמו תכאיב לו.
אבל היום, אין מנוס מלהציג את העובדות לאשורן. עם כל המיומנות שרכש בשלוש השנים בהן עמד בראשות חיל הצללים, טרם התעסק עם דרישה מורכבת ועדינה כל כך. המשנה אדם חכם. אם הוא ישים לב שיושבים על זנבו הוא ינבור בקופת השרצים התלויה מאחורי גבו של רודפו ויעשה כל מאמץ להשליכו לכלבים.
מוטב להיזהר.
הנושאים החמים
